Djokovic de 37 años habla sobre su rivalidad con el español. Si hay algún jugador que conoce todos los rincones del juego de Rafael Nadal, es Novak Djokovic. El serbio se ha enfrentado al 14 veces campeón de Roland Garros un número astronómico de 59 veces, 19 partidos más que los que Nadal y su rival Roger Federer disputaron.

Djokovic, el primer cabeza de serie de esta quincena en París, aspira a su cuarta corona en el segundo Grand Slam de la temporada. Aunque tres trofeos en un solo Grand Slam no es nada despreciable, ha habido un hombre que ha estado constantemente en el camino de Djokovic en Roland Garros, donde Nadal tiene un récord de 8-2 contra Djokovic, incluidas tres victorias en la final.

“Ha sido el mayor rival que he tenido. Los partidos contra él en tierra batida me han frustrado mucho en mi carrera”, dijo Djokovic con una sonrisa en la conferencia de prensa posterior al partido del jueves. “Pero también me hicieron un mejor jugador, me hicieron entender lo que se necesita para intentar superarlo, intentar ganar al menos una o dos veces en Roland Garros.

“Es la montaña más alta que hay que escalar para ganar Roland Garros, sobre todo por Nadal, porque siempre tengo que ganar contra él para poder llegar al título”.

Djokovic no tendrá que enfrentarse a Nadal si quiere conseguir un título de Grand Slam récord, el número 25, en este torneo. El español, que competía en su probable última aparición en Roland Garros, perdió un partido de primera ronda contra el cuarto cabeza de serie Alexander Zverev.

Si bien eso puede ser un suspiro de alivio para el número 1 del mundo en el ranking ATP PIF, los fanáticos se perderán otra edición de una de las mayores rivalidades del deporte, aunque un posible encuentro no se habría producido hasta las semifinales.

“Creo que él alcanzó su punto máximo más de una vez contra mí, en Roland Garros en particular”, dijo Djokovic. “Jugué contra él aquí por primera vez en 2006 y la última vez que jugamos fue en 2022.

“He experimentado de primera mano su evolución como jugador. En realidad, creo que mejoró su revés a medida que envejecía. Probablemente era consciente de las dificultades físicas que tenía y tenía que ser más agresivo en la cancha.

“Todavía estaba golpeando la derecha con más efecto que nadie lo ha hecho nunca y todavía mantuvo esa increíble defensa y ataque en la derecha. Pero creo que con el revés, fue capaz de manejar mejor las bolas altas que al principio de nuestros encuentros”.

Djokovic lidera a Nadal 30-29 en su serie Lexus ATP Head2Head, con sus dos últimos encuentros en Roland Garros en 2022 y 2021. El 98 veces ganador de torneos de nivel de gira recordó algunos de sus encuentros más épicos en el Grand Slam francés, donde en 2013 la pareja jugó una memorable semifinal de cuatro horas y 37 minutos que Nadal ganó en el quinto set.

“Hemos tenido algunos encuentros realmente increíbles a lo largo de los años”, dijo Djokovic. “Un par de partidos que realmente destacan que jugamos aquí uno contra el otro fueron ese quinto set que él ganó, fue 9-7 en el quinto, semifinales de 2013.

“Luego, él no jugó su mejor partido, pero yo jugué probablemente el mejor partido que jamás le haya jugado en tierra batida aquí cuando le gané en cuartos de final el año en que perdí en la final, 2015. Cuando gané aquí en 2021, volvimos a jugar, una semifinal muy larga, en la noche. Lo mismo el año siguiente, él me venció en cuartos de final, también en la sesión nocturna, 7-6 en el cuarto”.

Este año Djokovic tiene diferentes expectativas en la capital francesa, pero aún con la misma esperanza de levantar el trofeo. Buscando su primer título de 2024, Djokovic mejoró a 16-6 en la temporada en general con una victoria en la segunda ronda, en sets corridos, contra Roberto Carballes Baena. El siete veces ganador de las Nitto ATP Finals ha mostrado destellos de su mejor nivel en sus dos primeros partidos, pero Djokovic mantiene la mentalidad que tenía inicialmente cuando comenzó el torneo.

“Tengo que mantener mis expectativas un poco más bajas. Por supuesto, las esperanzas, las creencias y las convicciones siempre están ahí, siempre altas, y siempre apunto a la estrella más alta”, dijo Djokovic, quien el año pasado se convirtió en el campeón de Roland Garros de mayor edad (36).

“Siempre está esa convicción y creencia dentro de mí de que puedo ganar un Grand Slam. Esa es la razón por la que todavía compito a este nivel. Por eso estoy aquí. A esta edad, realmente no estaría compitiendo en los Grand Slams y seguiría jugando al tenis profesional si no creyera que poseo la calidad para llegar hasta la final”.