Roger Federer y Rafael Nadal podrían disfrutar de más cenas juntos en los próximos años, a medida que sus carreras llegan a su fin. Dos semanas antes de que Rafael Nadal anunciara su retiro de Wimbledon 2021, Roger Federer abandonó el torneo en la cuarta ronda de Roland Garros. Los Grand Slams, el escenario principal de sus dos décadas de carrera, están siendo gradualmente eliminados de sus calendarios. Las lesiones, el desgaste físico y mental, impiden que Federer y Nadal jueguen con regularidad. Semana tras semana, los fanáticos tendrán que acostumbrarse a su ausencia en los torneos importantes.

Planes para el futuro

Federer y Nadal han estado planeando esto durante años. En octubre de 2016, Nadal invitó a Federer a la inauguración de su academia de tenis en Mallorca. El tenista español quería dedicar tiempo a la formación de jóvenes en su tierra natal, además de dedicarse al golf, un deporte que practica y compite con seriedad desde hace años.

“Ganaría más dinero si pusiera la academia en otro lugar, pero no estaría contento haciéndolo”, dijo Nadal en una entrevista con CBS de Estados Unidos en enero de 2020. “Mallorca es mi hogar, el lugar que siempre me ha dado felicidad. Aquí soy Rafael Nadal, una persona normal, no una estrella del tenis. Fundar la academia en Mallorca es lo más significativo para mí”.

Mientras Nadal puede enseñar a los niños a jugar al tenis y planear tener tres hijos con su esposa Xisca Perello, como él mismo ha confesado, Federer se centra en su trabajo de caridad en África. En una entrevista durante el Abierto de Qatar en marzo, la leyenda suiza admitió que deseaba ser tan famoso por su trabajo de caridad como lo fue por ser una estrella del tenis.

Federer, cuya madre es sudafricana, ha ayudado a proporcionar educación a más de un millón de niños africanos durante la última década. El tenista de 39 años y su esposa Mirka han recaudado decenas de millones de dólares para su fundación benéfica mediante subastas de objetos de recuerdo de sus partidos. “La vida tiene cosas más importantes que ser un gran tenista”, dijo Federer a GQ Australia en enero de 2020.

Una rivalidad respetuosa

El estilo de juego de Federer y Nadal es casi opuesto. Pero su ética y valores de trabajo son similares. Han transformado su feroz competencia en la cancha en una relación cercana fuera de ella. “En dos décadas de juego, nos hemos encontrado casi todas las semanas”, reveló Federer en una entrevista con CNN en 2019. “Solemos hablar de nosotros mismos, compartir nuestras opiniones sobre los partidos a cinco sets o sobre la promoción conjunta de algún evento. Cenamos juntos. Conozco bien a la familia de Rafa. Son muy cercanos. Conozco a su padre, su madre y su hermana. Nuestra relación es más cercana de lo que piensas”.

Nadal y Federer se han enfrentado 40 veces en sus carreras, y el tenista español ha ganado 24.

Existe un gran respeto mutuo entre Nadal y Federer. Su era dorada comenzó cuando Nadal, siendo un adolescente, derrotó a Federer, el número uno del mundo, en las semifinales de Roland Garros 2005. El tenista suizo dominó las canchas duras y de hierba durante cuatro años, de 2004 a 2007, con 11 Grand Slams, pero siempre fue detenido por Nadal en tierra batida. “Si alguien dice que soy mejor que Roger, no sabe nada de tenis”, dijo Nadal al New York Times después de ganar Roland Garros 2010, torneo en el que Federer fue eliminado en cuartos de final.

En la inauguración de la academia de tenis de Mallorca, Nadal le regaló a Federer una fotografía que mostraba los 34 momentos de sus enfrentamientos en la cancha. En su museo personal, Nadal exhibe el atuendo de Federer en la final de Wimbledon 2008, uno de los partidos más memorables en la historia de los Grand Slams, que duró cuatro horas y 48 minutos. “Nadal es probablemente el tenista que más inspira a sus compañeros y a los niños de todo el mundo”, dijo Federer sobre su rival, cinco años menor que él.

Antes de Wimbledon 2015, en medio del dominio de Novak Djokovic en el tenis con seis finales consecutivas, Federer seguía hablando de Rafa: “Me gusta competir con Nadal. El mayor y más interesante desafío de enfrentarse a Rafa es su fuerte personalidad. Siempre lucha de una manera increíble. ¿Quieres saber qué tan fuerte es tu voluntad? Juega contra Rafa”.

Un vínculo más allá de la rivalidad

Las lesiones y la edad han disminuido la competitividad de Nadal y Federer en los torneos importantes. Pero esto ha fortalecido aún más su relación de buena voluntad. Ambos han jugado juntos en la Laver Cup en varias ocasiones, representando al Equipo Europa. También comparten el récord de asistencia a un partido de exhibición cuando se enfrentaron en Sudáfrica en febrero de 2020. Fue la segunda vez en 10 años que Federer se enfrentaba a Nadal en un partido de exhibición benéfico para África. Ninguna pareja de rivales en la historia del tenis ha estado tan cerca.

“Fedal es una pareja de rivales especial, un ejemplo perfecto de espíritu deportivo y amistad”, dijo el escritor Jeremy Eckstein de Bleacher Report sobre Federer y Nadal. “Su relación es muy diferente a la tensión que McEnroe e Ivan Lendl se tenían, o la rivalidad de Pete Sampras con Andre Agassi”.

Federer y Nadal podrían no mantener sus récords, incluyendo los 20 Grand Slams, en el poco tiempo que les queda en sus carreras. Pero han establecido una posición sólida en la historia con innumerables actuaciones de alto nivel y estilos de juego distintivos. “Tengo mucha curiosidad por ver qué pasa cuando ambos colguemos las raquetas”, dijo Federer a beIN Sports en marzo de 2021. “Quizás entonces sepamos qué tan cercanos somos. Seguiré con mi trabajo en la fundación benéfica y dedicaré más tiempo a explorar África. No sé si seguiremos en contacto entonces. Es emocionante esperar a ver qué sucede”.

“Nadal y Federer han pasado por la arrogancia de la juventud, la compostura de la mediana edad y algún día serán los sabios del tenis”, agregó Jeremy Eckstein. “Incluso sus fanáticos han pasado de la confrontación a la unión. Están mirando hacia el mismo punto, el día en que ambos se retiren”.